서쪽의 고청봉 아래 아늑하게 자리잡은 마을의 동쪽 용수천 제방 밑에는 탑할머니가 있다. 탑할머니의 모습은 시냇가에서 발견된 묵직한 크기의 돌을 타원형으로 둥그렇게 쌓은 후에 탑의 상부에 넓적한 판석을 깔고 그 위에 사람의 두상과 유사하게 생긴 타원형의 둥근 머리돌을 올려놓고 머릿돌을 광목으로 둘러싼 형태이다. 언뜻 보기에는 그 상부의 모습이 솥뚜껑과 비슷하다. (탑의 크기는 높이 190㎝, 밑 둘레 약 12.5m, 윗 둘레 6.5m)

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할머니탑 상단부

이 돌탑이 여기에 만들어진 이유는 무엇일까.

마을에서 구전되는 전설에 따르면 탑할머니의 건립시기는 조선시대 인조조라고 한다. 탑의 유래에 대하여 1984년 연암(蓮庵) 서인호(徐仁鎬) 선생이 작성한 ‘보살탑열기(菩薩塔列記)’와 이를 빗돌에 새긴 비문을 간략히 정리하면 다음과 같다.

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할머니탑 비문

인조조 어느 해의 정월 대보름 아침에 촌장을 비롯한 남녀노소가 모두 꿈을 꾸고 나서 이구동성으로 말하기를, “간밤에 현몽하기를 한 보살이 나타나서 ‘용수천(龍秀川)에 나의 시신과 염주와 목탁, 구슬이 있으니 그 자리에 돌로 묘를 써주면 그 은덕 영원토록 잊지 않을 것이요, 행운이 대통할 것이니라’하였다.”한다. 그리하여 동민들이 총동원하여 정성껏 돌로써 탑을 쌓아 묘를 만들고 장례를 지내주었더니 그 후 동네에서는 매년 악마같이 몰려오던 질병과 수해, 한해가 사라지고 농사엔 풍년이 들었다.

이렇게 만들어진 돌탑의 주인은 순조 34년(1834)에 또 한 번 현몽하였는데, 무덤 석탑을 시내 건너편(현 위치)으로 날짜 어기지 말고 속히 이전해달라는 것이었단다. 그런데 신기하게도 동민이 어김없이 이전을 하자마자 그 날 밤부터 대홍수가 내려 전의 탑 자리를 홍수가 휩쓸고, 각처에서 수해가 막심하였으나 공암 부락에는 수해가 전혀 없었다. 이에 마을 사람들은 현명한 보살님 덕분에 홍수를 피했다고 감사를 올리고 세칭 ‘탑할머니’라 칭하며 현재까지 마을신으로 모시고 추모한다. 그 후로부터는 매년 정월 초삼일부터 15일까지는 모든 살상을 금하고 개인집 안팎은 물론이고 동네를 청결히 하여 14일 저녁에 제사를 올리고 할머니를 추모한다. 또한 이 때에는 주민과 동네의 행운을 빌며 소지(消紙)를 올린다. 이것이 현재는 전통 민속놀이로 변천되어 대성황을 이루고 있다.

탑열기에 담겨진 내용은 이상과 같다. 그런데 이 보살할머니가 어떤 사람으로 이곳에 묻히게 되었는지에 대해서는 마을어른들 사이에 여러 가지 이야기가 전해 내려온다. 그 중 하나는 인조 때 계룡산에서 기도드리던 보살이 자주 동냥을 왔다가 용수천 개울가에서 죽었는데 그날 마을사람들에게 현몽하여 자신의 시신을 묻어 달라 했다는 이야기이다. 또 하나는 마을에 있던 용한 무당이 후손 없이 죽자 마을사람들이 그의 시신을 묻어준 것이라고도 하며, 세 번째는 여승으로 마을 사람들의 질병을 돌봐주는 등 공덕을 많이 쌓은 분이 죽을 적에 자신의 염주를 자신이 원하는 곳에 묻고 그 위에 돌로 탑을 쌓아달라고 유언을 하여 탑이 만들어졌다는 이야기다.

어떤 이야기가 사실인지는 모르나, 마을의 수해나 질병 막이로 전해 내려오고 있는 할머니를 모신 할머니탑은 마을을 지켜주는 동신(洞神)으로서 현재 마을 주민들의 노력으로 철책으로 보호되고 있으며, 옆에 지어진 팽락정, 괴목나무와 함께 언제나 마을 한쪽에 신성한 장소로서 깨끗이 정돈되어 있다.

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탑할머니

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할머니탑 비문